Hellevoetsluis - Tijdens een bijzondere herdenking, een initiatief van Lies van der Pol, kwamen mensen vanochtend bij elkaar om samen een duidelijk signaal te geven: onze veteranen worden geëerd en hun inzet wordt niet vergeten. De aanleiding voor het initiatief waren recente uitspraken van de Amerikaanse president Donald Trump. Volgens veel aanwezigen deden deze uitspraken geen recht aan de inzet van bondgenoten, waaronder Nederlandse militairen.
'Wat als we over vijf jaar terugkijken en moeten vaststellen dat we niets hebben gezegd?', zei Van der Pol. 'Dat idee zat mij zo dwars dat ik de burgemeester heb gevraagd om samen bloemen te leggen. Om te laten zien dat wij het hier niet mee eens zijn en dat wij onze veteranen eren.' Ze bedankte iedereen die met diezelfde gedachte aanwezig was.
Daarna gaf zij het woord aan burgemeester Arno Scheepers.
Een verhaal dat diep raakt
De burgemeester deelde een persoonlijk verhaal. Hij nam de aanwezigen mee terug naar april 2008. Op 17 april werd generaal Peter van Uhm benoemd tot Commandant der Strijdkrachten. Eén dag later, op 18 april, kreeg hij het verschrikkelijke bericht dat zijn zoon, eerste luitenant Dennis van Uhm, was omgekomen tijdens de ISAF-missie in Afghanistan. Ook soldaat eerste klasse Mark Schouwink kwam daarbij om het leven.
'Als vader kan ik mij nauwelijks voorstellen hoe groot dat verdriet moet zijn', zei Scheepers. 'Je kind verliezen, zo ver van huis, en hem nooit meer vast kunnen houden.'
Dennis van Uhm en Mark Schouwink waren niet de enigen. Tijdens de ISAF-missie in Afghanistan kwamen in totaal 25 Nederlandse militairen om het leven.
Aan de frontlinie
Volgens de burgemeester is het belangrijk om te beseffen onder welke omstandigheden dit gebeurde. De militairen sneuvelden niet op een veilige legerbasis, maar aan de frontlinie, samen met NAVO-bondgenoten.
'Als ik aan hen denk, voel ik vooral trots', zei Scheepers. “Zij deden belangrijk werk. Ze vochten voor de vrijheid van het Afghaanse volk, voor de veiligheid van onze bondgenoten en voor de veiligheid van de NAVO.'
Juist daarom raakten de uitspraken van president Trump zoveel mensen. Uitspraken waarin werd gezegd dat vooral Amerikanen aan de frontlinie hadden gevochten. 'Ik kan mij bijna niet voorstellen wat dat moet doen met onze veteranen en met de ouders van de militairen die zijn omgekomen', aldus de burgemeester.
Hij sprak zijn waardering uit voor het initiatief. 'Vandaag laten we zien dat we het hier in Nederland anders doen. In Voorne aan Zee staan we schouder aan schouder met onze veteranen, net zoals zij dat deden met hun kameraden in het veld.'
Hij sloot af met woorden die volgens hem een vaste traditie mogen worden: 'Thank you for your service.'
Woorden van een veteraan
Ook een aanwezige veteraan sprak. Hij noemde de uitspraken van Trump 'vernederend'. 'Militair gezien heeft hij misschien op sommige punten gelijk, maar de manier waarop hij dit zegt, doet onze inzet tekort.'
Hij vertelde over de spanning tijdens missies, maar ook over de zorgen bij het thuisfront. 'Ik ben zelf in Libanon geweest. Daar zijn gelukkig weinig Nederlandse militairen omgekomen, maar de spanning voor de gezinnen thuis is enorm. Als iemand dan zo over je inzet praat, voelt dat alsof het allemaal voor niets is geweest.'
Volgens hem maakten Nederlandse militairen in Afghanistan juist een verschil. 'De gebieden waar Nederlanders werkten, waren vaak het veiligst. Dat kwam doordat zij met respect met de bevolking omgingen. Toen wij vertrokken, waren mensen verdrietig. Toen de Amerikanen vertrokken, waren ze blij. Dat zegt veel.'
Niet alleen hier
De hoop werd uitgesproken dat dit initiatief niet beperkt blijft tot Hellevoetsluis. Dat er op meer plekken in Nederland wordt laten zien dat deze uitspraken niet namens iedereen worden gedaan.
'Dit heeft ook gevolgen voor de toekomst', zei de veteraan. 'Als er opnieuw een beroep wordt gedaan op Nederland, denk ik dat het antwoord zal zijn dat we daar eerst goed over moeten nadenken. Ik hoop dat ook de minister van Defensie dat signaal afgeeft.'
