‘Het is eigenlijk allemaal ontstaan via een kennis van mij die bij het Erasmusproject werkt,’ vertelt Richard. ‘Dat project organiseert ontmoetingen tussen landen die soms wat achterlopen op bepaalde gebieden, maar die juist graag in contact komen met het Westen. Het gaat om vriendschap, om kennis delen en om van elkaar leren. Hoe trainen jullie? Hoe studeren wij? En zitten we eigenlijk een beetje op hetzelfde spoor?’
De eerste stap werd gezet toen Richard zelf afreisde naar Armenië om het project daar te verkennen. ‘Ik wilde met eigen ogen zien hoe het eraan toegaat,’ zegt hij. ‘En nu zijn zij hier met twee ploegen uit Armenië en Georgië. Volgend jaar gaan wij met een groep naar hen toe wat weer uit een ander potje gesponsord wordt, maar dat komt helemaal goed.
Na drie dagen vol trainingen en gezamenlijke activiteiten heerst er een uitstekende sfeer tijdens het judokamp. Trainer Richard ziet het met genoegen aan. ‘Het is helemaal verbroederd,’ zegt hij lachend. ‘Precies wat judo altijd met zich meebrengt: vriendschap, respect en saamhorigheid.’
Volgens hem is judo veel meer dan alleen een vechtsport. ‘Ik zeg altijd: judo is de meest fatsoenlijke vechtsport die er bestaat. Bij andere vechtsporten draait het vaak om kracht of schade, maar bij judo houd je rekening met elkaar. Je kunt fanatiek zijn, maar altijd sluit je af met een buiging — een teken van respect. Dat vind ik het mooiste eraan.’
Het kamp verloopt volgens plan. Er is een enthousiast team, ouders zijn betrokken en de kinderen doen volop mee. ‘Alles is tot in de puntjes geregeld,’ vertelt Richard. ‘Voor de ouders is het ook prettig: ze geven hun kind even uit handen, alles wordt verzorgd en iedereen geniet.’
De trainingsweek draait niet alleen om sportieve prestaties, maar ook om inspiratie. Zo kwam deze week oud-wereldkampioen en directeur topsport bij de JBN, Guillaume Elmont, langs om de jonge judoka’s een bemoedigend woord mee te geven.
Wat Richard het meest bijblijft, is het gevoel van verbinding. ‘Je ziet hoe snel respect en vriendschap ontstaan, ook tussen mensen die elkaars taal nauwelijks spreken. Judo verbindt echt. En dat is precies wat de wereld nodig heeft.’
