Nico houdt zijn wijk schoon: ‘Ik heb al zo’n 10 grijpers versleten’

De Botlek was jarenlang zijn werkterrein, of zoals hij het zelf noemt: ‘mijn winkel’. Daar zorgde hij ervoor dat alles heel bleef en vernieuwd werd. ‘Ik heb 42 jaar op de patrouilleboot van het Havenbedrijf gevaren in de Botlek’, vertelt hij. ‘Een van onze taken was de boel een beetje schoonhouden. Daar zit eigenlijk mijn drive. Dat hoort er niet, dat moet schoon en opgeruimd.’ Die mentaliteit heeft hij meegenomen naar zijn eigen leefomgeving. Inmiddels heeft Nico al zo’n tien grijpers versleten en meerdere kliko’s van de gemeente gevuld met zwerfafval.

Zijn ‘tweede carrière’ als afvalraper begon in de coronatijd. ‘Ik liep op een zaterdagochtend een boodschapje te doen en het leek wel alsof er mondkapjes gesneeuwd hadden. Toen ben ik naar huis gegaan, prikker erbij gepakt en al snel had ik drie of vier volle vuilniszakken met alleen kapjes.’

Sindsdien pakt hij het gestructureerd aan, zoals hij dat gewend is vanuit zijn werk. ‘Ik denk vaak in projectjes’, zegt hij. ‘Bijvoorbeeld in de Akkers richting het winkelcentrum. De ene keer is het graffiti, de andere keer glasscherven of bladeren.’ Hij heeft goed contact met een gemeentemedewerker die regelmatig langskomt om te bespreken wat hij tegenkomt. Ook de wethouder Jan Willem Mijnans kent hem inmiddels bij naam. ‘Kleine dingen kunnen zij makkelijker oppakken, en ik houd intussen de boel in de gaten.’

Nico’s ronde heeft inmiddels vaste punten: de parkeerplaatsen bij de Akkersweg, de stoep bij de apotheek, het terrein rond de Hubo en natuurlijk de parkeerplaats voor zijn eigen flat. ‘Die is mij heilig. Als ik zie dat er meer dan vijf dingen liggen, pak ik meteen de prikker en vuilniszak. Dan is het weer een halve week schoon.’

Zijn inzet blijft niet onopgemerkt. Hij kent de meeste veegwagenchauffeurs bij naam en heeft goed contact met winkeliers. Soms wiedt hij zelfs het onkruid voor hun deur. ‘Ik ben een beetje de ogen van de gemeente’, zegt hij met een glimlach.

Hoewel hij het afvalrapen in zijn eentje doet, probeert Nico anderen te prikkelen. ‘Misschien denken ze: wat raar dat die oude man dat allemaal alleen doet. Maar ik hoop dat het ze toch een beetje aanzet om zelf ook na te denken over afval.’ Zijn doel is eenvoudig maar waardevol: de buurt een stukje schoner maken. ‘Het is niet alleen afval opruimen, maar ook ophoping van bladeren of signaleren van problemen. Alles draagt bij.’

Nico kijkt ook vooruit. Zo doet hij vandaag ook mee aan World Cleanup Day, een wereldwijd initiatief waarbij miljoenen mensen tegelijk afval opruimen. ‘Ploggen - wandelen en opruimen tegelijk - wordt steeds populairder. En er komt nog veel meer. Ik blijf erbij: een schone omgeving begint gewoon bij jezelf.’